Catenaria: qué es y cómo llega la corriente al tren

30 de octubre de 2026  |  Natalia, equipo editorial de Trainradar24

Sin los cables que cuelgan sobre la vía no circula ni un AVE ni los trenes eléctricos de Cercanías. Es la catenaria: un hilo de contacto, un sustentador, péndolas, postes y subestaciones que convierten la electricidad de la red en energía para el tren. Explicamos cómo está construida, cómo llega la corriente al tren, por qué en España conviven 3000 voltios en continua y 25 000 en alterna, y por qué una avería de catenaria puede parar la circulación durante horas.

¿De qué está hecha una catenaria?

En las líneas principales la corriente no llega por un solo cable. Arriba va el sustentador, que forma una curva entre poste y poste. De él cuelgan las péndolas, que sostienen el hilo de contacto, un cable de cobre por el que roza el pantógrafo. El sustentador cae más en el centro del vano, así que allí las péndolas son más cortas y junto a los postes más largas. Así el hilo de contacto queda casi horizontal. Precisamente esa curva del sustentador es la que da nombre a la catenaria.

El hilo de contacto no va justo sobre el eje de la vía, sino en zigzag (descentramiento), a un lado y a otro, para que las pletinas del pantógrafo se desgasten por igual y no siempre en el mismo punto.

El cobre se dilata con el calor y se contrae con el frío. Para que el hilo no se descuelgue en verano ni se rompa en invierno, la catenaria se divide en tramos de hasta alrededor de kilómetro y medio, con contrapesos en los extremos. Suben y bajan con la temperatura y mantienen la tensión mecánica constante.

¿Cómo llega la corriente al tren?

La energía viene de la red eléctrica general. En las subestaciones repartidas a lo largo de la línea se reduce la tensión y, en las líneas de 3 kV, se convierte en continua. Desde allí los cables de alimentación la llevan a la catenaria.

En el techo del tren va el pantógrafo, un brazo articulado que muelles o un cojín de aire empujan hacia arriba contra el hilo. El contacto se hace con pletinas de carbono, que conducen bien y se desgastan en lugar de dañar el cobre. La corriente alimenta los equipos eléctricos del tren –convertidores y motores de tracción– y el circuito se cierra por el retorno, sobre todo los carriles, hasta la subestación.

¿Por qué 3 kV y 25 kV en España?

La red de ancho ibérico se electrificó durante el siglo XX en continua, y la mayor parte quedó a 3000 voltios, igual que en Italia, Bélgica o Polonia. Cuando llegó la alta velocidad en ancho estándar, con el AVE Madrid–Sevilla en 1992, se eligió el sistema europeo de 25 kV y 50 Hz en alterna. A igual potencia, una tensión alta supone mucha menos corriente: los cables pueden ser más finos y las subestaciones estar más separadas, algo clave a 300 km/h.

Los trenes que pasan de una red a otra, como los que cruzan a Francia por Figueres o los que usan tramos convencionales y de alta velocidad, son bitensión o multisistema. Entre dos sistemas hay una zona neutra corta que el tren recorre sin tracción.

¿Por qué falla la catenaria y se para todo?

Las “incidencias en la catenaria” están entre las causas más habituales de grandes retrasos, también en Rodalies y Cercanías. Las más típicas:

• temporales y tormentas: árboles, ramas o lonas que caen sobre los cables;
• robo de cable de cobre, un problema recurrente en España;
• un pantógrafo dañado que se engancha y arranca el hilo en un tramo largo;
• incendios, rayos y, en invierno, hielo sobre el hilo.

Antes de reparar hay que cortar la tensión y poner el tramo a tierra. Los trenes eléctricos no pueden pasar y, si se quedan parados, a veces hay que remolcarlos con una locomotora diésel. Puedes ver cómo se acumulan los retrasos en directo en Trainradar24, por ejemplo en Madrid Puerta de Atocha o Barcelona Sants.

¿Por qué es tan peligrosa la catenaria?

La catenaria de alta velocidad tiene 25 000 voltios, unas cien veces más que un enchufe doméstico. Con esa tensión, la electricidad puede saltar por el aire en forma de arco, así que basta con acercarse demasiado. Es especialmente peligroso subirse al techo de un vagón o a un poste.

• La catenaria está siempre en tensión, también de noche y cuando no pasan trenes.
• No subas a vagones, postes ni estructuras junto a la vía, y no acerques cometas ni cañas de pescar.
• Si ves un cable caído, aléjate, avisa a los demás y llama al 112.

Preguntas frecuentes

¿Qué tensión tiene la catenaria en España?
3000 voltios en continua en la mayor parte de la red convencional y 25 000 voltios en alterna en la alta velocidad.

¿Qué es el pantógrafo de un tren?
El brazo articulado del techo de un tren eléctrico. Aprieta un frotador con pletinas de carbono contra el hilo de contacto.

¿Por qué se llama catenaria?
Por la curva que forma el cable sustentador al colgar entre dos postes, que en matemáticas se llama catenaria.

¿Por qué no mueren los pájaros en los cables?
Un pájaro posado en un solo cable tiene las dos patas casi al mismo potencial. La diferencia de tensión entre ellas es mínima, así que por él pasa una corriente insignificante. El peligro está en tocar a la vez el cable y un poste conectado a tierra; así mueren a veces las aves grandes.

Fuentes: Adif, Infrabel, Reglamento (UE) n.º 1301/2014 (ETI Energía), RFI (Italia), Fraunhofer ISE (Alemania).